물 흐름이 느린 하천이나 연못, 저수지 등에서 주로 관찰되며 잡식성인 생물이다.

동해안으로 흐르는 하천 중상류 등 하천 중류의 물의 흐름이 약하고 물품이 많은 곳에 서식하는 생물이다.

경남, 경북 등 한반도 중남부에 드물게 분포하며 폭이 넓은 강과 하천의 모래속에 숨어 서식한다.

수컷은 모래 바닥, 돌, 나뭇가지, 풀줄기 등에 앉아 일정한 세력권을 주장하며 암컷은 물가의 풀숲, 주변의 숲 속에서 생활한다.

텃새, 전국 각지의 자갈이 많은 하천과 냇가의 자갈밭, 논, 산지의 물가, 하구의 삼각지, 해안의 모래밭 등에 서식한다.

여름철새, 전국 각지의 산림지대, 도시의 숲, 개활지, 농경지 등에서 관찰되며 다른 새의 둥지나 빌딩에서도 종종 보인다.

붉은배새매는 여름철새로 우리나라를 찾는 중소형 맹금류로 4월 말에서 9월까지 우리나라 전역에서 볼 수 있다. 주로 평지나 구릉이 있는 농촌에 서식하며 개구리를 비롯한 작은 동물을 잡아먹고 산다.  최근 감소세가 뚜렷해 2012년부터 환경부 멸종위기 야생생물 II급으로 지정되었다.

우리나라 기러기류 중 쇠기러기 다음으로 흔한 겨울새로 전국에서 볼 수 있다. 10월 하순에 찾아오기 시작하여 3월 하순이면 완전히 떠난다. 2012년 5월 31일 멸종위기 야생생물 2급으로 지정되어 보호받고 있다.